PAdES e CAdES: cosa cambia tra i due formati di firma

Fa parte del percorso Formati e marca temporale · Firma elettronica: tipi, formati e modalità

Informazione generale. Guida tecnica divulgativa, soggetta a revisione specialistica. Per gli aspetti giuridici vedi la guida alle differenze tra le firme.

PAdES e CAdES sono due formati con cui una firma elettronica viene registrata in un file. Sono standard tecnici definiti a livello europeo (dall’ETSI, l’istituto europeo per gli standard di telecomunicazione): dicono come la firma è incorporata e come si verifica, non che tipo di firma sia.

PAdES: la firma dentro il PDF

PAdES sta per PDF Advanced Electronic Signatures. La firma viene incorporata all’interno del documento PDF. Il risultato resta un normale file PDF, che i lettori più diffusi sanno aprire e che in molti casi mostra lo stato della firma.

È la scelta naturale quando il documento da firmare è già un PDF: il file firmato conserva nome e formato originali.

CAdES: la firma in una busta

CAdES sta per CMS Advanced Electronic Signatures. La firma è registrata in una struttura crittografica, una «busta», che può contenere il documento originale insieme alla firma. Si può applicare a qualsiasi tipo di file, non solo ai PDF.

Il file risultante ha di solito una estensione aggiuntiva, .p7m, che si accoda a quella originale (per esempio contratto.pdf.p7m). Per aprirlo serve un software in grado di leggerlo: se ne hai ricevuto uno, leggi File .p7m: cos’è e come si apre.

A confronto

Caratteristica	PAdES	CAdES
Dove sta la firma	Dentro il PDF	In una busta che racchiude il documento
Il file resta un PDF	Sì	Di norma no (estensione .p7m)
Tipi di file firmabili	Solo PDF	Qualsiasi file
Lettura	Un lettore PDF apre il documento	Serve un software che legga la busta

Esistono anche altri formati, come XAdES per i file XML.

Il formato non indica il livello della firma

È l’equivoco più diffuso. Un file PAdES o CAdES può contenere:

• una firma elettronica semplice;
• una firma elettronica avanzata;
• una firma elettronica qualificata o una firma digitale.

Quale delle tre dipende da come la firma è stata creata: il certificato usato (e chi lo ha emesso), il dispositivo di firma, il processo di identificazione del firmatario. Dal solo formato non si può dedurre il livello. Lo stesso vale per la marca temporale: aggiungerla attesta quando il documento esisteva, non chi lo ha firmato (vedi la guida alla marca temporale).

Quale scegliere

• Hai un PDF da far firmare e chi lo riceve lo leggerà con un normale lettore? PAdES è di norma più comodo.
• Devi firmare file che non sono PDF, o chi riceve ti chiede espressamente un .p7m? CAdES.
• In ogni caso, chiedi a chi riceve il documento quale formato e quale tipo di firma accetta.

In IoFirmo

IoFirmo permette di firmare in formato PAdES e in formato CAdES (con un certificato personale protetto da passphrase) e di aggiungere una marca temporale rilasciata da un ente esterno. Questi formati non sono presentati come firme qualificate o digitali e non sono equivalenti alla firma grafometrica. Per il quadro completo: tipi di firma e modalità.

Fonti

• Per i termini e i livelli di firma: Regolamento (UE) n. 910/2014 — EUR-Lex (consultato il 15 ottobre 2026).
• Per i formati delle firme avanzate che gli organismi del settore pubblico devono riconoscere: Regolamento di esecuzione (UE) 2026/248 della Commissione, del 2 febbraio 2026, che abroga la decisione di esecuzione (UE) 2015/1506 (consultato il 15 ottobre 2026).
• Per le regole italiane sui documenti informatici: Linee guida AgID.

Pubblicato il 15 ottobre 2026. Testo in attesa di revisione legale prima della pubblicazione definitiva.